Molti dei giocatori di Brunel si sono immolati in una partita tutta lotta e sofferenza fornendo prestazioni di assoluto rilievo, come nel caso di Favaro.

Il 23enne flanker degli Aironi ci ha messo tutta la sua voglia di combattere risultando spesso decisivo sui punti d’incontro e prendendosi il lusso di portare il pallone in diverse occasioni, guadagnando la promozione sul campo.

Il problema, e grosso, l’Italia lo ha quando è in possesso dell’ovale.

Con una rimessa laterale perfetta – nel primo tempo – e una solida mischia gli azzurri hanno avuto alcune possibilità per uscire dall’assedio riuscendo a sfruttarle solo due volte.

Al 13′, quando Mirco Bergamasco piazza la punizione per gli unici tre punti italiani, e al 39′, quando Parisse decide inspiegabilmente di calciare in rimessa laterale una punizione da posizione comoda invece di andare per i pali.

Dopo la rimessa laterale però il pallone sfugge dalle mani di Cittadini, vanificando tutto.

Andare al riposo sul 9-3 dopo aver scongiurato mete avversarie che sembravano ormai segnate rinfranca gli Azzurri che scendono in campo nella ripresa decisi a giocare di più.

L’idea riesce solo in parte e al 50′ costa il prezzo più alto.

Dopo nove fasi di gioco gli italiani perdono banalmente l’ovale a metà campo, Halfpenny innesca Roberts che ingrana tutte le marce, taglia all’interno e vola in mezzo ai pali.

Il Millennium Stadium esplode in un ruggito liberatorio, il rischio è che le difese azzurre cedano di schianto, ma stavolta non accade.

I gallesi giocano sull’entusiasmo e le maglie rosse sono ovunque, ma Parisse, Zanni, Canale, Geldenuhys e gli altri placcano tutto e la diga tiene botta.

Al 61′ Halfpenny si merita il giallo e l’espulsione temporanea per un placcaggio pericoloso su Parisse.

In superiorità numerica cambia poco, anzi, è il Galles a marcare tre punti per un piazzato di Priestland al 70′.

Al 78′ arriva anche la seconda meta di Cuthbert, veloce e potente nell’aggirare Staibano bruciare l’erba del Millennium e andare a segnare in bandierina.

Si torna a casa con un divario decente, ma la strada è ancora lunga.

GALLES – ITALIA 24-3
Sabato 10 marzo, ore 15.30 – Millennium Stadium, Cardiff
Galles: 15 Leigh Halfpenny (75′ James Hook), 14 Alex Cuthbert, 13 Jonathan Davies, 12 Jamie Roberts, 11 George North, 10 Rhys Priestland, 9 Mike Phillips (72′ Rhys Webb), 8 Toby Faletau (66′ Ryan Jones), 7 Justin Tipuric, 6 Dan Lydiate, 5 Ian Evans, 4 Alun-Wyn Jones (63′ Luke Charteris), 3 Adam Jones (71′ Paul James), 2 Matthew Rees (63′ Ken Owens), 1 Gethin Jenkins (c).
Italia: 15 Andrea Masi (71′ Giulio Toniolatti), 14 Luke McLean, 13 Gonzalo Canale (66′ Tommaso Benvenuti), 12 Alberto Sgarbi, 11 Mirco Bergamasco, 10 Kristopher Burton, 9 Fabio Semenzato (66′ Tobias Botes), 8 Sergio Parisse, 7 Simone Favaro (63′ Robert Barbieri), 6 Alessandro Zanni, 5 Cornelius Van Zyl (52′ Marco Bortolami), 4 Quintin Geldenhuys, 3 Lorenzo Cittadini (52′ Fabio Staibano), 2 Leonardo Ghiraldini (55′ Tommaso D’Apice), 1 Andrea Lo Cicero (72′ Lorenzo Cittadini).
Arbitri: George Clancy (Irlanda); Peter Fitzgibbon (Irlanda), Peter Allan (Scozia); Graham Hughes (Inghilterra)
Marcatori: 10′ cp. Halfpenny, 13′cp. Bergamasco, 20′ cp. Halfpenny, 37′ cp. Halfpenny, 50′ m. Roberts tr. Halfpenny, 70′ cp. Priestland, 78′ m. Cuthbert
Cartellino giallo: 62′ Halfpenny

Partenza bruciante dei giovani gallesi che spediscono in meta il veterano Shane Williams già al 2′ in capo a un drive devastante per velocità e precisione.

Gli irlandesi ruggiscono e la loro reazione mette in campo orgoglio e competenza ma la difesa di Warburton, Jenkins e Charteris è un muro rosso invalicabile e il piede dell’ispiratissimo Priestland tiene lontani gli assalti irlandesi.

O’Gara calcia un paio di punizioni in touche rinunciando al bottino sicuro ma per quattro volte resistono gli uomini di Gatland.

All’inizio della ripresa il miglior momento dei Verdi produce la meta di Earls e il 10-10 ma qui finisce la benzina e le mete di Phillips e Davies chiudono il conto.

A Auckland la sorprendente Francia, capace di risorgere dalla polemiche interne, batte l’Inghilterra 19-12.

Già dalla cerimonia degli inni le facce dei francesi tradiscono una volontà feroce e la partenza dei Bleus è un assalto a ritmi vertiginosi cui gli inglesi non sanno resistere se non ricorrendo al fallo.

Così al 10′ e al 15′ il piede di Yachvili frutta il 6-0, ma al 22′ e al 30′ le mete di Clerc e Medard scavano il solco.

Nella ripresa non bastano le mete di Flood e Cueto per la rimonta, la Francia vola in semifinale dove l’aspetta il Galles.

IRLANDA – GALLES 10-22
Sabato 8 ottobre, ore 7.00 – Wellington Regional Stadium, Wellington
Irlanda: 15 Robert Kearney, 14 Tommy Bowe, 13 Brian O’Driscoll (capt), 12 Gordon D’Arcy, 11 Keith Earls (71′ Andrew Trimble), 10 Ronan O’Gara (60′ Jonathan Sexton), 9 Conor Murray (60′ Eoin Reddan), 8 Jamie Heaslip (75′ Denis Leamy), 7 Sean O’Brien, 6 Stephen Ferris, 5 Paul O’Connell, 4 Donncha O’Callaghan, 3 Mike Ross, 2 Rory Best, 1 Cian Healy.
Galles: 15 Leigh Halfpenny, 14 George North, 13 Jonathan Davies, 12 Jamie Roberts, 11 Shane Williams, 10 Rhys Priestland, 9 Mike Phillips, 8 Toby Faletau, 7 Sam Warburton (c), 6 Dan Lydiate, 5 Alun-Wyn Jones, 4 Luke Charteris (40′ Bradley Davies), 3 Adam Jones, 2 Huw Bennett, 1 Gethin Jenkins.
Arbitri: Craig Joubert; Wayne Barnes, Romain Poite; Giulio De Santis
Marcatori: 2′ m. S. Williams tr. Priestland, 24′ cp. O’Gara, 28′ cp. Halfpenny, 45′ m. Earls tr. O’Gara, 51′ m. Phillips, 63′ m. Davies tr. Priestland

INGHILTERRA – FRANCIA 12-19
Sabato 8 ottobre, ore 9.30 – Eden Park, Auckland
Inghilterra: 15 Ben Foden, 14 Chris Ashton, 13 Manu Tuilagi, 12 Toby Flood, 11 Mark Cueto, 10 Jonny Wilkinson (65′ Matt Banahan), 9 Ben Youngs (65′ Richard Wigglesworth), 8 Nick Easter, 7 Lewis Moody (63′ James Haskell), 6 Tom Croft (57′ Courtney Lawes), 5 Tom Palmer, 4 Louis Deacon (50′ Simon Shaw), 3 Dan Cole (63′ Matt Stevens), 2 Steve Thompson (55′ Dylan Hartley), 1 Matt Stevens (50′ Alex Corbisiero).
Francia: 15 Maxime Médard, 14 Vincent Clerc, 13 Aurélien Rougerie (69′ David Marty), 12 Maxime Mermoz, 11 Alexis Palisson, 10 Morgan Parra, 9 Dimitri Yachvili (54′ Francois Trinh-Duc), 8 Imanol Harinordoquy (73′ Luois Picamoles), 7 Julien Bonnaire, 6 Thierry Dusautoir (c), 5 Lionel Nallet, 4 Pascal Pape (65′ Julien Pierre), 3 Nicolas Mas, 2 William Servat (55′ Dimitri Szarzewski), 1 Jean-Baptiste Poux (55′ Fabien Barcella).
Arbitri: Steve Walsh; Alain Rolland, George Clancy; Shaun Veldsman
Marcatori: 10′ cp. Yachvili, 15′ cp. Yachvili, 22′ m. Clerc, 30′ m. Médard, 55′ m. Flood tr. Wilkinson, 72′ dr. Trinh-Duc, 78′ m. Cueto