Più cinici e pragmatici i Leoni della Regina – peraltro non sfavoriti da un arbitraggio filo-europeo del francese Romain Poite – ancorati alle proprie certezze in mischia e rimessa laterale e molto esperti nel condizionare a proprio favore l’area del breakdown.

Così, dopo aver essere stati in svantaggio per 19-3 per la fulminea meta di Corbisiero e i calci di Halfpenny, proprio allo scadere del primo tempo gli australiani riaprono i giochi con una bella meta di O’Connor.

Criticato come apertura il folletto in oro-verde si prende la rivincita bucando la strenua difesa Lions in capo a una lunga multifase australiana mandando tutti al riposo sul 19-10.

L’Australia rientra in campo con un grande spirito nel secondo tempo e con due calci di Leali’ifano accorcia ancora.

Ma prima un calcio di Halfpenny e poi le mete di Sexton, North e Roberts scavano il solco nel punteggio regalando a Gatland un trionfo che ha meritato rischiando con scelte discusse ma che, alla fine, hanno pagato alti dividendi.

AUSTRALIA – BRITISH & IRISH LIONS 16-41
Sabato 6 luglio, ore 12.00 – ANZ Stadium, Sydney
Australia: 15 Kurtley Beale, 14 Israel Folau (28′ Jesse Mogg), 13 Adam Ashley-Cooper, 12 Christian Lealiifano, 11 Joe Tomane, 10 James O’Connor, 9 Will Genia (70′ Nick Phipps), 8 Wycliff Palu (60′ Ben McCalman), 7 George Smith (5′ Michael Hooper, 10′ George Smith, 28′ Sekope Kepu, 36′ George Smith), 6 Ben Mowen, 5 Kane Douglas (63′ Rob Simmons), 4 James Horwill, 3 Ben Alexander, 2 Stephen Moore (56′ Saia Faingaa, 63′ Stephen Moore, 73′ Saia Faingaa), 1 Benn Robinson.
British & Irish Lions: 15 Leigh Halfpenny, 14 Tommy Bowe, 13 Jonathan Davies, 12 Jamie Roberts (70′ Manu Tuilagi), 11 George North, 10 Jonathan Sexton (64′ Owen Farrell), 9 Mike Phillips (52′ Conor Murray), 8 Toby Faletau (56′ Justin Tipuric, 60′ Toby Faletau), 7 Sean O’Brien, 6 Dan Lydiate, 5 Geoff Parling (70′ Richie Gray), 4 Alun-Wyn Jones, 3 Adam Jones (56′ Dan Cole), 2 Richard Hibbard (48′ Tom Youngs), 1 Alex Corbisiero (70′ Mako Vunipola).
Arbitro: Romain Poite
Marcatori: 2′ m. Corbisiero tr. Halfpenny, 8′ cp. Halfpenny, 9′ cp. Lealiifano, 13′ cp. Halfpenny, 16′ cp. Halfpenny, 26′ cp. Halfpenny, 40′ m. O’Connor tr. Lealiifano, 43′ cp. Lealiifano, 46′ cp. Lealiifano, 52′ cp. Halfpenny, 58′ m. Sexton tr. Halfpenny, 65′ m. North, 69′ m. Roberts tr. Halfpenny
Cartellini gialli: 26′ Alexander

Il match si sviluppa sulla battaglia delle mischie, su grandi sforzi difensivi di entrambe le squadre e sui maul dei Rossi di Gatland che creano non poche difficoltà agli australiani.

Il primo tempo si chiude sul 12-9 per i Lions grazie ai calci di Halfpenny – splendido – per gli ospiti e di Leali’ifano, schierato centro e perfetto nel gioco e dalla piazzola, per gli Wallabies che prevalgono nella costruzione del gioco, mentre è per i Lions la prevalenza nei fondamentali di mischia.

I Canguri sviluppano bel rugby ispirati da un grandissimo Genia e dall’ala Folau, nuova star del XV verde-oro.

Nella ripresa il copione non cambia e l’Australia perde alcune occasioni dopo belle azioni mai concretizzate spesso per la solida difesa britannica, a volte per errori.

Al 64′ ancora Halfpenny porta i suoi sul 9-15 sfruttando la superiorità della mischia ma gli ultimi 10′ dell’Australia sono di fuoco.

Al 75′, dopo un lungo e entusiasmante drive multi-fase, gli Wallabies marcano l’unica meta del match con Ashley-Cooper.

Leai’ifano mette a segno la difficile trasformazione incurante della pressione tutta sulle sue spalle ed è sorpasso, 16-15.

Gli ultimi minuti producono per i Lions solo una punizione da oltre metà campo che Halfpenny fallisce.

Il 16-15 finale consegna all’Australia il diritto alla bella e fa del terzo test di sabato prossimo a Sidney un match da leggenda ancor prima che venga giocato.

AUSTRALIA – BRITISH & IRISH LIONS 16-15
Sabato 29 giugno, ore 12.00 – Etihad Stadium, Melbourne
Australia: 15 Kurtley Beale, 14 Israel Folau, 13 Adam Ashley-Cooper, 12 Christian Leali’ifano, 11 Joe Tomane, 10 James O’Connor, 9 Will Genia, 8 Wycliff Palu (61′ Liam Gill), 7 Michael Hooper, 6 Ben Mowen, 5 James Horwill, 4 Kane Douglas (54′ Rob Simmons), 3 Ben Alexander (59′ Sekope Kepu), 2 Stephen Moore, 1 Benn Robinson (61′ James Slipper).
In panchina: 16 Saia Fainga’a, 17 James Slipper, 18 Sekope Kepu, 19 Rob Simmons, 20 Liam Gill, 21 Nick Phipps, 22 Rob Horne, 23 Jesse Mogg.
British & Irish Lions: 15 Leigh Halfpenny, 14 Tommy Bowe, 13 Brian O’Driscoll, 12 Jonathan Davies, 11 George North, 10 Jonathan Sexton, 9 Ben Youngs (54′ Conor Murray), 8 Jamie Heaslip (64′ Sean O’Brien), 7 Sam Warburton (67′ Tom Croft), 6 Dan Lydiate, 5 Geoff Parling, 4 Alun Wyn Jones, 3 Adam Jones (59′ Dan Cole), 2 Tom Youngs (57′ Richard Hibbard), 1 Makovina Vunipola.
In panchina: 16 Richard Hibbard, 17 Ryan Grant, 18 Dan Cole, 19 Tom Croft, 20 Sean O’Brien, 21 Conor Murray, 22 Owen Farrell, 23 Alex Cuthbert.
Arbitro: Craig Joubert
Marcatori: 10′ cp. Halfpenny, 17′ cp. Leali’ifano, 24′ cp. Leali’ifano, 28′ cp. Halfpenny, 33′ cp. Halfpenny, 37′ cp. Leali’ifano, 40′ cp. Halfpenny, 64′ cp. Halfpenny, 75′ m. Ashley-Cooper tr. Leali’ifano

Lo Cicero non ha nascosto la sua soddisfazione:”Mi riprometto di dare il massimo impegno per questi due prestigiosi match  che mi consentono di salutare la scena internazionale al massimo livello – ha commentato Andrea che ha già vestito la maglia bianconera dei Barbarians in quattro occasioni marcando anche una meta agli All Blacks – voglio ringraziare i Barbarians per la convocazione ma anche la Federazione Italiana Rugby e il Racing Metro che mi hanno consentito di esprimermi al massimo livello e meritare così questo onore”.

Insieme con Lo Cicero anche Sergio Parisse e Martin Castrogiovanni rappresenteranno l’Italia nei Barbarians.

Nonostante le sue corse sfrenate, non ha mai trascurato l’interpretazione difensiva del suo ruolo.

Il suo quasi soprannaturale senso della posizione gli permetteva di non fallire mai una presa, come ha dimostrato nel Tour dei British Lions in Sudafrica, al punto che i mediani di apertura avversari rinunciavano a calciare l’ovale vicino a Williams, perché avrebbero solamente concesso al gallese la possibilità di contrattaccare.

Grazie a un mix di tempismo, posizione e coraggio anche la sua abilità nel placcaggio divenne presto parte della sua leggenda.

 Gli avversari che si scontravano con lui sembravano infrangersi contro un muro di mattoni.

Memorabile il suo intervento miracoloso sull’ala francese Gourdon nei pressi della linea di touche che permise al Galles di vincere il Grand Slam nel 1976.

Al di là delle indiscutibili capacità tecniche, ciò che lo rendeva unico era il suo spirito competitivo e la sua fierezza, doti su cui si fondarono le vittorie dei due Tour dei Lions  nel 1971  e nel 1974, quando con i suoi placcaggi spettacolari e la sua sicurezza in difesa diedero a tutta la squadra la  giusta carica per sconfiggere i giganti dell’emisfero australe.

John Peter Rhys Williams era figlio di due medici e divenne studente di medicina nel famoso istituto per traumi sportivi Millfield, nel Somerset.

Iniziò a fare sport giocando a tennis e ottenendo grossi risultati al punto che una delle storie che circolano su di lui narra che nel 1966 si impose nel tabellone dei giovani al Torneo di Wimbledon.

Ma il suo sport non era il tennis e così passò al rugby.

 Dopo aver giocato alcuni incontri con il Bridgend, il giovane universitario frequentò l’istituto St Mary’s di Paddington  e in seguito entrò a far parte del  mitico London Welsh Club, mettendosi subito in luce e guadagnando un posto nella squadra gallese con cui partì per l’Argentina nel 1968.

Il suo debutto internazionale fu l’inverno successivo contro la Scozia a Murrayfield, fianco a fianco con il terza-centro Mervyn Davies, anch’egli all’esordio.

Entrambi si guadagnarono la fama di giovani promesse spianando la strada verso quello che sarebbe strato un grande futuro internazionale.

 Williams aveva solo 19 anni e prima di compierne 21 aveva collezionato altre dieci vittorie con la maglia dei Dragoni Rossi  mentre tutti lo acclamavano per il suo coraggio e la determinazione.

Ebbe modo di confermare a tutti queste sue qualità anche contro gli All Blacks nel 1969, nonostante il tour fosse stato un disastro con i neozelandesi vittoriosi in entrambe le partite.

Ma il riscatto era alle porte e nel 1971 i Lions resero pan per focaccia guadagnandosi il loro primo Grand Slam dal 1952  e intascando la loro prima vittoria contro gli All Blacks grazie alla sua difesa perfetta e a un incredibile drop da 40 metri.

 L’anno successivo a Twickenham realizzò la sua seconda meta con la maglia del Galles ma dopo aver vinto tre incontri internazionali, i problemi politici in Irlanda gli impedirono di infilare il Grande Slam nel 5Nazioni.

La sua corsa di 28 presenze consecutive  fu interrotta nel 1974 quando un infortunio lo costrinse a saltare la partita contro l’Inghilterra a Twickenham, quando si fratturò la mandibola dopo un placcaggio sull’ala scozzese Billy Steele.

Willie John McBride disse di lui: “Dubito che i Lions in Sudafrica senza Williams avrebbero avuto lo stesso successo, è stato fondamentale”.

Barry John suo compagno di squadra in molti incontri internazionali  disse che il ruolo di JPR  nell’ epoca d’oro del rugby gallese deve essere senz’altro sottolineato: “Williams aveva un tempismo eccezionale sapeva quando muoversi e soprattutto quando non farlo, era una sicurezza per tutta la squadra”.

La seconda metà degli anni ’70 fu un altro periodo d’oro per il  rugby gallese, che mise in bacheca quattro  Triple Crown e due  Grand Slam.

Ma poi la legge del Tempo cominciò ad esigere il suo ineluttabile tributo e, uno dopo l’altro, i protagonisti della vecchia guardia si ritirarono.

Mervyn Davies, Gerald Davies, Gareth Edwards e Phil Bennett  lasciarono la scena.

 JPR, che si era laureato, tornò agli studi per specializzarsi in chirurgia e ortopedia.

I suoi impegni di studio e lavorativi lo costrinsero a rinunciare così al tour dei Lions del 1977, ma l’anno successivo tornò a giocare per il Bridgend e fu nominato capitano proprio nell’anno del centenario trionfando nella finale della Coppa gallese contro il Pontypridd.

Quella fu la sua ultima stagione.

Il più famoso estremo della storia del rugby si ritirò con 55 caps di cui 5 da capitano e una vittoria in meno rispetto al record gallese di Gareth Edwards.

JPR decise di rimanere comunque nel mondo del rugby e di aiutare a mettere in piedi una clinica sportiva specializzata nel trattamento degli infortuni sportivi e rugbistici in particolare.

Nella sua ultima apparizione internazionale i tifosi gallesi gli tributarono un saluto commovente, fu il loro eroe per più di dieci anni.

Il mitico Rugby World gli dedicò la copertina, così come aveva fatto soltanto con Gareth Edwards.

 Oggi JPR è un chirurgo ortopedico di successo e vive tranquillamente nella Valle del Glamorgan.

In particolare, straordinariamente redditizio ed efficace il lavoro in mischia chiusa di Mtawarira, anche se l’arbitro ha concesso un po’ troppo a “The Beast”, capace di ridicolizzare un combattente come Vickery.

Chiusa la prima frazione sul 19-7 anche grazie alla meta di capitan Smit in apertura, il secondo tempo si apre con la meta del flanker Brussow in capo ad un umiliante drive in rolling maul da parte del pack dei Boks.

A questo punto l’orgoglio Lions produce il massimo sforzo da parte degli ospiti, in concomitanza con il calo dei sudafricani.

Non bastano però le mete di Croft, seconda personale per l’eccellente flanker di Leicester, e del gallese Phillips a completare la rimonta che si arresta sul 26-21.

Tante recriminazioni per i britannici (due mete annullate dal TMO e una gettata al vento da Monye) e discorso apertissimo per il prossimo match, sabato al Loftus Versfeld di Pretoria.

Ma ieri è bastato incontrare una squadra con grande determinazione nell’area del break-down, un paio di nazionali in prima linea e tanta voglia di battere gli “Invasori” per dare un’idea di quello che succederà quando in campo scenderanno gli Springboks.

Dopo una partenza bruciante (parziale di 20-0) i B&I Lions si sono imbattuti in un giallo a Ferris che è risultato deleterio.

Nei dieci minuti di inferiorità, infatti, le Giubbe Rosse hanno incassato le mete di Danwel Demas e di Wian du Preez.

A quel punto l’inerzia del match è passata nelle mani dei padroni di casa che nel secondo tempo hanno marcato ancora con il centro Corne Uys autore di un intercetto su Shane Williams.

E se il drop di Strydom nel finale non fosse uscito di pochi centimetri saremmo qui a raccontare della prima battuta d’arresto della Super-squadra britannica e, se le impressioni televisive sono giuste, a giudicare dalla faccia di Shaune Edwards, assistente di McGeechan per la difesa, per Ferris non si prospettano giorni sereni.

Ora i Lions sono attesi da altri tre match di approccio con Sharks, Western Force e Southern Kings prima di incontrare il Sudafrica per il primo dei tre Test previsti. 

Alla prossima puntata.

Insieme con gli altri selezionatori abbiamo convenuto che Mike Blair, capitano della Scozia con 58 test internazionali nella sua carriera, ha l’esperienza e le capacità per affrontare la campagna”.

Ieri il derby irlandese disputato sulla sacra erba del Croke Park di Dublino di fronte a 82.000 spettatori fantastici (incredibile l’emozione nel minuto di silenzio per Mullen ma anche il rispetto in occasione dei calci piazzati di entrambe le squadre) è terminato con il verdetto più sorprendente.

Il Leinster di O’Driscoll, memorabile la sua meta su intercetto, ha frantumanto le speranze del favorito Munster di succedere a sè stesso.

 Il 6-25 finale è figlio di un grande prestazione di squadra dei dublinesi che ha esaltato la prova dei flanker Jenkins e Elsom, uomini-ovunque, e le grandi abilità di una linea di tre-quarti da sogno.

 Nemmeno l’infortunio all’apertura Contepomi, ben sostituito da Sexton, ha frenato gli uomini di Cheika capaci di marcare, oltre che con BOD, con D’Arcy e Fitzgerald.

Tra gli avversari l’ultimo ad arrendersi è stato, come per solito, Paul O’Connell, futuro capitano dei British&Irish Lions. 

Nel match di oggi al Millennium Stadium di Cardiff i Blues si sono arresi ai Leicester Tigers solo dopo otto calci piazzati visto che la partita si è chiusa, dopo il tempo supplementare, 26-26.

Sono gli ospiti a guidare le operazioni segnando con Hamilton e Murphy.

 Poi nel secondo tempo i gallesi riprendono fiducia fino a completare una incredibile rimonta grazie a due mete negli ultimi dieci minuti di Roberts e James, trasformate da Blair per il 26-26.

Il nervoso overtime non produce cambiamenti nel punteggio e così le due squadre, dopo uno scontro epico, si devono affidare ai calci piazzati.

Ce ne vogliono otto per definire la vittoria degli inglesi giunta dopo l’errore di Martyn Williams e la trasformazione di Crane.

 Appuntamento ad Edimburgo, lo spettacolo è assicurato.

MUNSTER – LEINSTER 6 – 25 (6 – 11)
Munster: Warwick (26′st Murphy); Howlett, Earls (38′st D. Hurley), Mafi, Dowling; O’Gara, Stringer (34′st Prendergast); Leamy (26′st Ronan), Wallace, Quinlan; O’Connel, O’Callaghan (34′st M. O’Driscoll); Hayes (28′st Buckley), Flannery (31′st Fogarty), Horan.
Leinster: Nacewa; Horgan, B. O’Driscoll, D’Arcy, Fitzgerald (19′st Dempsey); Contepomi (25′ Sexton), Whitaker; Heaslip, Jennings (34′st O’Brien), Elsom; O’Kelly, Cullen; Wright, Jackman (22′st Fogarty), Healy.
Arbitro: Nigel Owens (Galles).
Marcatori: 15′ cp Contepomi, 17′ cp O’Gara, 25′ cp Sexton, 31′ m D’Arcy, 36′ cp O’Gara; s.t.: 3′ m Fitzgerald tr Sexton, 21′ m B. O’Driscoll tr Sexton.
Note: al 16′ esp. temp. per Healy; man of the Match: Brian O’Driscoll; spettatori: 82.208

CARDIFF BLUES – LEICESTER TIGERS 26 – 26 (pt 12 – 13, st 26 – 26, pts 26 – 26, sts 26 – 26, 6 – 7 dopo i calci piazzati)
Cardiff Blues: Blair; Halfpenny, Shanklin, J. Roberts (19′pts Sweeney), James; N. Robinson, Rees; Rush, M. Williams, Molitika (20′st A. Powell); Tito (9′ D. Jones), Davies; Filise (40′st Yapp), G. Williams, Jenkins.
Leicester Tigers: G. Murphy; Hamilton, Hipkiss, Vesty, J. Murphy (23′st Smith); Flood (20′st Mauger), Dupuy (33′st Ellis); Crane, Woods (34′st Moody), Newby; Kay, Croft; Castrogiovanni (10′st Wentzel), Chuter (19′st Kayser), Ayerza.
Arbitro: Alain Rolland (Irlanda).
Marcatori: 13′ cp Blair, 22′ m Hamilton tr Dupuy, 25′ cp Dupuy, 28′ cp Halfpenny, 33′ cp Blair, 35′ cp Halfpenny, 37′ cp Dupuy; s.t.: 5′ m Murphy tr Dupuy, 14′ e 18′ cp Dupuy, 34′ m Roberts tr Blair, 36′ m James tr Blair.

Calci piazzati: Blair sì, Dupuy sì, Robinson sì, Vesty sì, Halfpenny sì, G. Murphy sì, Sweeney sì, J. Murphy no, James no, Hamilton sì, Shanklin sì, Maugier sì, Rees sì, Newby sì, M. Williams no, Crane sì.
Note: al 21′st esp. temp. per Newby, al 27′st per G. Murphy; man of the Match: Tom Croft; spettatori: 44.212.

Saranno della campagna Leigh Halfpenny, il folletto gallese del Cardiff Blues, Ugo Monye, la freccia nigeriana degli Harlequins, e Keith Earls e Rob Kearney, astri nascenti d’Irlanda.

Il capitanato è stato affidato, come giusto, a Paul O’Connell, leader indiscutibile, che ha superato la concorrenza del suo eterno amico-rivale O’Driscoll, mentre esclusi eccellenti sono Ryan Jones, Mike Blair, Mark Cueto, Ross Ford.

Ecco i convocati:

Tre quarti Lee Byrne (Galles), Rob Kearney (Irlanda), Shane Williams (Galles), Leigh Halfpenney (Galles), Ugo Monye (Inghilterra), Luke Fitzgerald (Irlanda), Tommy Bowe (Irlanda), Tom Shanklin (Galles), Jamie Roberts (Galles), Brian O’Driscoll (Irlanda), Keith Earls (Irlanda), Riki Flutey (Inghilterra), Ronan O’Gara (Irlanda), Stephen Jones (Galles), Mike Phillips (Galles), Harry Ellis (Inghilterra), Tomas O’Leary (Irlanda).
Avanti Jamie Heaslip (Irlanda), Andy Powell (Galles), David Wallace (Irlanda), Stephen Ferris (Irlanda), Alan Quinlan (Irlanda), Joe Worsley (Inghilterra), Martyn Williams (Galles), Alun-Wyn Jones (Galles), Paul O’Connell (Irlanda, capitano), Donncha O’Callaghan (Irlanda), Simon Shaw (Inghilterra), Nathan Hines (Scozia), Gethin Jenkins (Galles), Adam Jones (Galles), Andrew Sheridan (Inghilterra), Phil Vickery (Inghilterra), Euan Murray (Scozia), Jerry Flannery (Irlanda), Lee Mears (Inghilterra), Matthew Rees (Galles).