Saranno della campagna Leigh Halfpenny, il folletto gallese del Cardiff Blues, Ugo Monye, la freccia nigeriana degli Harlequins, e Keith Earls e Rob Kearney, astri nascenti d’Irlanda.

Il capitanato è stato affidato, come giusto, a Paul O’Connell, leader indiscutibile, che ha superato la concorrenza del suo eterno amico-rivale O’Driscoll, mentre esclusi eccellenti sono Ryan Jones, Mike Blair, Mark Cueto, Ross Ford.

Ecco i convocati:

Tre quarti Lee Byrne (Galles), Rob Kearney (Irlanda), Shane Williams (Galles), Leigh Halfpenney (Galles), Ugo Monye (Inghilterra), Luke Fitzgerald (Irlanda), Tommy Bowe (Irlanda), Tom Shanklin (Galles), Jamie Roberts (Galles), Brian O’Driscoll (Irlanda), Keith Earls (Irlanda), Riki Flutey (Inghilterra), Ronan O’Gara (Irlanda), Stephen Jones (Galles), Mike Phillips (Galles), Harry Ellis (Inghilterra), Tomas O’Leary (Irlanda).
Avanti Jamie Heaslip (Irlanda), Andy Powell (Galles), David Wallace (Irlanda), Stephen Ferris (Irlanda), Alan Quinlan (Irlanda), Joe Worsley (Inghilterra), Martyn Williams (Galles), Alun-Wyn Jones (Galles), Paul O’Connell (Irlanda, capitano), Donncha O’Callaghan (Irlanda), Simon Shaw (Inghilterra), Nathan Hines (Scozia), Gethin Jenkins (Galles), Adam Jones (Galles), Andrew Sheridan (Inghilterra), Phil Vickery (Inghilterra), Euan Murray (Scozia), Jerry Flannery (Irlanda), Lee Mears (Inghilterra), Matthew Rees (Galles).

32-6 alla Scozia, 22-3 all’Irlanda, 29-9 a Cardiff con il Galles, nessuna meta subita.

I numeri del tour 2008 della Nuova Zelanda in Europa sono impietosi per le squadre del vecchio continente, che mai hanno dato l’impressione di poter contendere il amtch a Mc Caw e soci, fatto salvo il primo tempo del Galles.

Del resto, è stato proprio il Galles di Gatland a vincere l’unico match contro un team del Tri Nations tra tutte le europee, confermando che in questo momento le differenze tra l’emisfero Sud e quello Nord sono troppe.

Peraltro, come era prevedibile, i guerrieri Down Under sono avvantaggiati dalle nuove regole, fatte apposta per esaltarne le doti.

Ve ne sarebbe abbastanza per avviare una profonda riflessione da parte dell’IRB.

Ora gli All Blacks tornano a casa ma lasciano in Europa Dan Carter, pronto a dare il proprio contributo ai Catalani del Perpignan, sopratutto in Heineken Cup, mentre Wayne Smith ha smentito decisamente le voci che lo volevano sulla panchina degli Ospreys.

Almeno per lui il richiamo delle radici è stato più forte di quello degli Euro e delle Sterline, fino a prova contraria.

Ora la pausa invernale e poi un Sei Nazioni che vede il Galles in pole-position per succedere a sè stesso, viste le prestazioni dell’Inghilterra e le incertezze della Francia, ma questa sarà tutta un’altra storia.

Sotto gli occhi degli Eroi che nel 1978 scrissero una delle più gloriose pagine della storia del rugby irlandese i rossoblù guidati dal commovente capitano Mick O’Driscoll e da uno Stringer motivato all’inverosimile hanno messo alla frusta le giovani promesse degli All Blacks, i campioni di domani.

In una cornice da sogno con le tribune di Thomond Park completamente gremite l’evento è iniziato con la celebrazione dell’impresa del 1978.

Negli spogliatoi ciascun protagonista di allora ha consegnato la maglia al suo omologo di oggi, ed è come se insieme con essa gli abbiano consegnato lo spirito dei guerrieri Celti per guidarli in battaglia, come un tempo.

Particolarmente emozionante il momento in cui, qualdo tutti si aspettavano la Haka dalla Nuova Zelanda, i quattro neozelandesi del Munster , Howlett, Mafi, Tipoki e Manning, li hanno anticipati inscenando la loro con la squadra a sostenerli alle loro spalle.

Grande rispetto da parte degli All Blacks che hanno replicato con una emozionante versione di Ka Mate.

Un elicottero delle Forze Speciali ha posato il pallone sul campo e le ostilità sono cominciate.

Incredibili gli irlandesi per combattività e coraggio, confusi i giovani All Blacks al cospetto di tale furia.

Con lo spirito di Brian Boru, eroe della storia d’Irlanda, ad aleggiare sul campo i figli di Munster hanno risposto colpo su colpo prendendo, lentamente il sopravvento.

La prima frazione si chiude con il Munster in vantaggio 16-13 ed è uno spettacolo.

Il secondo tempo ricalca il primo e solo la meta di Rokocoko spezza l’equilibrio al 76′.

Finisce tra lacrime, gioia per esserci stati e riconoscimento reciproco del valore dell’avversario, l’ennesima Lectio Magistralis del rugby al resto del mondo, non solo sportivo.

Munster – Nuova Zelanda 16-18

Meta: Murphy
Tr.: Warwick
CP: Warwick 2
Drop: Warwick

Nuova Zelanda:
Mete: Donald, Rokocoko
Tr.: Donald
CP: Donald 2

Munster: 15 Doug Howlett, 14 Barry Murphy, 13 Rua Tipoki, 12 Lifeimi Mafi, 11 Ian Dowling, 10 Paul Warwick, 9 Peter Stringer, 8 Denis Leamy, 7 Niall Ronan, 6 James Coughlan, 5 Donnacha Ryan, 4 Mick O’Driscoll (captain), 3 Timmy Ryan, 2 Frankie Sheahan, 1 Federico Pucciariello,
A disp.: 16 Denis Fogarty, 17 Tony Buckley, 18 Mark Melbourne, 19 Billy Holland, 20 John O’Sullivan, 21 Mike Prendergast, 22 Jeremy Manning.

Nuova Zelanda: 15 Cory Jane, 14 Hosea Gear, 13 Anthony Tuitavake, 12 Isaia Toeava, 11 Joe Rokocoko, 10 Stephen Donald, 9 Piri Weepu (captain), 8 Liam Messam, 7 Scott Waldrom, 6 Adam Thomson, 5 Jason Eaton, 4 Ross Filipo, 3 Ben Franks, 2 Corey Flynn, 1 Jamie Mackintosh.
A disp.: 16 Hikawera Elliott, 17 John Afoa, 18 Brad Thorn, 19 Kieran Read, 20 Alby Mathewson, 21 Richard Kahui, 22 Mils Muliaina.

Referee: Romain Poite

Gli uomini del cardo sono andati in meta con Hines nel primo tempo ma determinante per la sconfitta è stata la pessima giornata dalla piazzola dei calciatori Parks e Godman (2/6).

A salvare gli Springboks la meta di Fourie e tre piazzati di Pienaar.

A Twickenham l’Inghilterra cede all’Australia, ben felice di sfruttare gli errori degli uomini in bianco, capaci di concedere a Giteau di calciare otto punizioni.

L’Arcangelo ne ha messe a segno sette totalizzando 21 punti che, insieme con i due della trasformazione della meta segnata da Ashley-Cooper e con un altro piazzato di Mortlock, hanno definito il 28-14 finale in favore dei Wallabies.

La Nuova Zelanda compie un altro passo verso il Grand Slam battendo l’Irlanda 22-3 con una meta tecnica e le segnature di Nonu e Thorn, mentre la Francia ha avuto ragione dei Pacific Islanders, in 14 per gran parte del match a causa del’espulsione di Nalaga, autore di un placcaggio violento su Elissalde, con lo score di 42-17.

A Twickenham il XV della Rosa ha battuto i Pacific Islanders 39-13 con cinque mete ma, al di là del risultato, gli uomini di Jonno hanno mostrato grande sicurezza e una ritrovata personalità.

Ottima prova di Cipriani (19 punti con una meta per lui) e di Delon Armitage, l’estremo degli Exiles elegante e potente come una pantera.

I rincalzi degli All Blacks (anche se nel caso della Nuova Zelanda è improprio usare questo termine) hanno passeggiato a Edimburgo sulla schiena della Scozia portando via un facile 32-6, mentre al Millenium Stadium il Sudafrica resiste agli assalti del Galles di Hook e lo piega con lo score di 20-15.

Tutto troppo semplice per l’Irlanda di Declan Kidney che strapazza il Canada per 55-0 mettendo in mostra il talento dell’estremo Earls e di Kearney e Bowe.

In serata battaglia nel fango di Marsiglia tra Francia e Argentina con i padroni di casa che prevalgono 12-6 al termine di un match duro e basato sulla guerra di trincea e sul gioco al piede.

Sabato prossimo i Pumas saranno di scena a Torino contro gli Azzurri per vendicarsi della sconfitta estiva a Cordoba.

Sarà un’altra battaglia.

La partita è stata estremamente intensa ma poco spettacolare, anche a causa dell’umidità che ha condizionato negativamente la stabilità dei giocatori sul manto erboso e ha causato qualche errore di handling.

Nonostante questi elementi il match ha offerto il solito clima di battaglia e alla fine ha prevalso la superiorità dei neozelandesi nel sostenere le azioni offensive.

Tutto questo è stato possibile solo nel secondo tempo quando l’arbitro Lewis, ottimo, puer senza usare il cartellino giallo ha saputo arginare la propensione dei Wallabies all’anti-gioco.

Meglio gli All Blacks con gli ingressi di Ma’a Nonu, e conseguente ritorno di Carter all’apertura, e di Weepu che sembra rigenerato.

Due mete per ciascuna squadra con doppietta di Mitchell per gli Aussie di Robbie Deans e Sivivatu e Mc Caw per la Nuova Zelanda, con il capitano bravo a tirare su l’ovale dall’erba e a schiacciarlo in meta sostenendo l’azione all’esterno.

Da segnalare le prestazioni di So’oialo, eroico e onnipresente, per gli All Blacks e di Giteau, divino l’off-load per la prima meta di Mitchell, per i Wallabies.

Adesso li aspettiamo in Europa.

Nuova Zelanda – Australia 19-14

Nuova Zelanda:
Mete: Sivivatu, McCaw
CP: Carter 3

Australia:
Mete: Mitchell 2
Tr: Giteau 2

Nuova Zelanda: 15 Isaia Toeava, 14 Hosea Gear, 13 Conrad Smith, 12 Dan Carter, 11 Sitiveni Sivivatu, 10 Stephen Donald, 9 Jimmy Cowan, 8 Rodney So’oialo, 7 Richie McCaw (c), 6 Jerome Kaino, 5 Ali Williams, 4 Brad Thorn, 3 Neemia Tialata, 2 Andrew Hore, 1 Tony Woodcock.
A disp.: 16 Keven Mealamu, 17 Greg Somerville, 18 Anthony Boric, 19 Adam Thomson, 20 Piri Weepu, 21 Ma’a Nonu, 22 Cory Jane.

Australia: 15 Adam Ashley-Cooper, 14 Peter Hynes, 13 Ryan Cross, 12 Stirling Mortlock, 11 Drew Mitchell, 10 Matt Giteau, 9 Luke Burgess, 8 Richard Brown, 7 George Smith, 6 Dean Mumm, 5 Nathan Sharpe, 4 Mark Chisholm, 3 Al Baxter, 2 Stephen Moore, 1 Benn Robinson.
A disp.: 16 Adam Freier, 17 Matt Dunning, 18 Phil Waugh, 19 David Pocock, 20 Sam Cordingley, 21 Berrick Barnes, 22 Lachie Turner.

Arbitro: Alan Lewis (Irlanda)

E pensare che l’Argentina era partita molto bene chiudendo la prima mezzora in vantaggio 9-0 grazie ai tre piazzati di Comtepomi al 4′. al 9′ e al 25′.

La ricetta degli uomini di Phelan è semplice : feroce combattimento sui break-down, incredibile capacità manuale di sporcare il gioco a terra, applicazione e massima intensità in difesa.

Purtroppo per i Pumas la condizione dei suoi giocatori, per la maggior parte impegnati nei campionati europei i cui club hanno appena iniziato la preparazione, è a tempo e dura, appunto, solo 30′.

Da qui in avanti è un diluvio di mete sudafricane.

Comincia Jacobs al 32′, abile a sostenere un break del compagno di linea de Villiers, poi ci pensa l’esordiente Nokwe al 35′ a bagnare con una meta l’esordio in maglia verde che chiude il primo tempo sul 14-9.

Nella seconda frazione gli uomini di Peter de Villiers rompono gli argini e per i Pumas è notte fonda.

Prima della fine arrivano altre sette mete realizzate nell’ordine da Spies, Pietersen, du Preez, Van Nieckerk(2), du Plessis e ancora Pietersen.

Butch James ha realizzato tutte le trasformazioni contribuendo al risultato finale con 18 punti al piede.

Se questa era l’occasione per l’Argentina di dimostrare di avre la possibilità di entrare nel Tri-Nations l’esito è negativo, ma sarebbe ingeneroso nei confronti dei Pumas non tener conto delle numerosi attenuanti di calendario cui abbiamo accennato prima.

L’Argentina merita, come ha ampiamente dimostrato nella Rugby World Cup 2007, un posto nei tornei che contano e il Tri -Nations è la sua collocazione naturale.

Certo, occorrerà ripensare il calendario internazionale e, soprattutto, trovare il modo di tenere i migliori nell’emisfero Sud, magari facendoli giocare in un Super14 allargato.

Sudafrica – Argentina 63-9

Sudafrica: Conrad Jantjes, JP Pietersen, Adrian Jacobs, Jean de Villiers, Jongi Nokwe, Butch James, Enrico Januarie, Pierre Spies, Juan Smith, Luke Watson, Victor Matfield (c), Bakkies Botha, CJ van der Linde, Bismarck du Plessis, Tendai Mtawarira.
A disp.: Adriaan Strauss, Brian Mujati, Andries Bekker, Joe van Niekerk, Fourie du Preez, Jaque Fourie, Percy Montgomery.

Argentina: Bernardo Stortoni, José María Núñez Piossek, Federico Martín Aramburu, Miguel Avramovic, Horacio Agulla, Felipe Contepomi (c), Nicolás Vergallo, Juan Manuel Leguizamón, Juan Martín Fernández Lobbe, Martín Durand, Patricio Albacete, Rimas Álvarez Kairelis, Pedro Ledesma, Mario Ledesma, Rodrigo Roncero.
A disp.: Alberto Vernet Basualdo, Marcos Ayerza, Esteban Lozada, Álvaro Galindo, Alfredo Lalanne, Benjamín Urdapilleta, Rafael Carballo.

Marcatori:
Sudafrica (14) 63
Mete: Jacobs, Nokwe, Spies, Pietersen (2), du Preez, van Niekerk (2), du Plessis; Tr.: James (9).

Argentina (9) 9
CP: Contepomi (3).

Referee: Wayne Barnes (Eng)

L’occasione, i festeggiamenti per i 90 anni del simbolo Mandela, è speciale ma nessuno dimentica che si tratta anche della rivincita della semi-finale della World Cup 2007.

Allora si imposero gli Springboks poi vincitori del titolo iridato e l’esito del match sembra doversi ripetere.

Peter de Villiers, primo coach nero del Sudafrica, avrà di fronte i Pumas ancora alla ricerca di sé stessi dopo lo splendido mondiale.

Il nuovo ct Santiago Phelan è si dibatte tra diverse difficoltà come il travagliato passaggio al professionismo del movimento o il calendario internazionale che coglie la maggior parte dei suoi, impegnati nei club europei, all’inizio della preparazione.

Dopo aver perduto in giugno con Scozia e Italia i Pumas ci provano comunque, affidandosi all’esperienza di Contepomi e Ledesma.

Peter de Villiers concede spazio a Luke Watson e a Nokwe ma il suo mirino è puntato su Cape Town dove il 16 agosto affronterà gli All Blacks alla ripresa del Tri-Nations.

Sudafrica: 15 Conrad Jantjes, 14 JP Pietersen, 13 Adrian Jacobs, 12 Jean de Villiers, 11 Jongi Nokwe, 10 Butch James, 9 Enrico Januarie, 8 Pierre Spies, 7 Juan Smith, 6 Luke Watson, 5 Victor Matfield (c), 4 Bakkies Botha,3 CJ van der Linde, 2 Bismarck du Plessis, 1 Tendai Mtawarira.
A disp.: 16 Adriaan Strauss, 17 Brian Mujati, 18 Andries Bekker, 19 Joe van Niekerk, 20 Fourie du Preez, 21 Jaque Fourie, 22 Percy Montgomery.

Argentina: 15 Bernardo Stortoni, 14 José María Núñez Piossek, 13 Federico Martín Aramburu, 12 Miguel Avramovic, 11 Horacio Agulla, 10 Felipe Contepomi (c), 9 Nicolás Vergallo, 8 Juan Manuel Leguizamón, 7 Juan Martín Fernández Lobbe, 6 Martín Durand, 5 Patricio Albacete, 4 Rimas Álvarez Kairelis, 3 Pedro Ledesma, 2 Mario Ledesma, 1 Rodrigo Roncero.
A disp.: 16 Alberto Vernet Basualdo, 17 Marcos Ayerza, 18 Esteban Lozada, 19 Álvaro Galindo, 20 Alfredo Lalanne, 21 Benjamín Urdapilleta, 22 Rafael Carballo.

L’arcangelo Giteau stradomina il match con quattro assist per le mete Wallabies di Hynes, Horwill e Ryan Cross (2).

Giocate illuminanti, trovate spettacolari, piede preciso, chi potrebbe chiedere di più?

Deans, primo allenatore dell’Australia nato in Nuova Zelanda, sembra aver trovato la rotta giusta.

Berrick Barnes primo centro assiste bene Giteau nella costruzione del gioco, seconde e terze linee non mancano e tra i tre-quarti abbonda il talento.

Se Burgess aggiusterà i passaggi e se troveranno un paio di piloni, i Wallabies torneranno a far paura.

Australia – Francia 40-10

Marcatori
Australia:
mete: Hynes, Horwill, Cross 2
trasformazioni: Giteau 4
calci piazzati: Giteau 4
Francia:
meta: Trinh-Duc
trasformazione: Yachvili
calcio piazzato: Trinh-Duc

Australia: 15 Adam Ashley-Cooper, 14 Peter Hynes, 13 Stirling Mortlock (c), 12 Berrick Barnes, 11 Lachie Turner, 10 Matt Giteau, 9 Luke Burgess, 8 Stephen Hoiles, 7 Phil Waugh, 6 Rocky Elsom, 5 Dean Mumm, 4 James Horwill, 3 Al Baxter, 2 Stephen Moore, 1
Benn Robinson.
a disp.: 16 Adam Freier, 17 Ben Alexander, 18 Hugh
McMeniman, 19 George Smith, 20 Sam Cordingley, 21 Ryan Cross, 22
Cameron Shepherd.

Francia: 15 Benjamin Thiery, 14 Alexis Palisson, 13 Maxim Mermoz, 12 Thibault Lacroix, 11 David Janin, 10 François Trinh-Duc, 9 Sebastian Tillous-Borde, 8 Fulgence Ouedraogo, 7 Imanol Harinordoquy, 6 Matthieu Lièvremont, 5 Lionel Nallet (captain), 4
Sebastien Chabal, 3 Renaud Boyoud, 2 Sebastien Bruno, 1 Pierre Correia.
a disp.: 16 Benjamin Kayser, 17 Benoit Lecouls, 18 Louis Picamoles, 19 Benjamin Boyet, 20 Yannick Caballero, 21 Dimitri Yachvili, 22 Jean-Baptiste Peyras.

Arbitro: Paul Honiss (New Zealand)

” Siamo partiti per il tour dovendo rinunciare a tutti i piloni titolari dell’ultimo Sei Nazioni tranne Nieto, che è stato fantastico.

Abbiamo tenuto il campo contro il Sudafrica campione del mondo e abbiamo vinto a casa della terza del ranking, un risultato importante.

Comunque, l’obiettivo principale era tornare con un paio di elementi in più per allargare la rosa.

In questo senso i risultati hanno superato le aspettative”.

I due impegnativi test hanno consentito a Mallett di provare diversi elementi:”McLean ha dimostrato di essere un’ottima apertura, la migliore che abbiamo in questo momento.

Garcia è un centro di livello che placca benissimo e che ha giocato due ottimi match.

Poi, nel Sei Nazioni non avevo avuto Pratichetti, all’epoca infortunato.

Su di lui posso contare.

Marcato ad estremo è ormai una sicurezza.

Anche Canavosio non mi è dispiaciuto ma deve giocare n.9 con continuità nel suo nuovo club, il Viadana”.

Va in archivio la prima stagione di Mallett, due vittorie con Scozia e Argentina e altre sfiorate di poco.

La prossima dovrà tingersi di azzurro.